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Peu après son mariage avec Adrienne, fille du duc d’Ayen, le marquis Gilbert de La Fayette, malgré son rang et ses privilèges, quitte l’armée royale pour aller combattre l’Angleterre aux côtés des «Insurgents » américains. Féru des idées philosophiques de son temps ( Voltaire, Rousseau ) et malgré l’opposition de sa famille, de la Cour et du ministre Maurepas, ami de l’Angleterre, aidé par sa femme et le ministre Vergennes, soutenu par la reine Marie-Antoinette, il réussit à frêter un navire et à quitter la France. Arrivé aux États-Unis, il devient l’ami de Washington avec lequel il combat.

En France, Franklin multiplie les interventions en faveur des « Insurgents » et Louis XVI finit par se laisser convaincre lorsque La Fayette rentre plaider sa cause. La flotte et un corps expéditionnaire français traversent l’Atlantique et c’est la bataille décisive de Yorktown.

Battue, l’armée anglaise, commandée par Cornwallis, doit capituler.