Carrière au cinéma
Michael Lonsdale est un des plus célèbres seconds rôles du cinéma français. S'il a rarement interprété des rôles de premier plan, il s'est illustré dans de nombreux films d'auteurs ou commerciaux. Dans sa carrière riche d'une centaine d'apparitions, on décèle une certaine fidélité pour les réalisateurs amis que sont Jean-Pierre Mocky, Marguerite Duras ou Joseph Losey. Michael Lonsdale sait se glisser dans la peau de personnages très divers. Son flegme britannique, sa diction posée et sa prestance lui permettent d'incarner des grands bourgeois ou des notables : vice-consul dans India song (1974) de Marguerite Duras, il devient président de la République dans Les oeufs brouillés (1975) de Joël Santoni puis revêt la robe ecclésiastique pour s'illustrer en moine dans Le nom de la rose (1985) de Jean-Jacques Annaud. Il est même un saint dans Le bon Roi Dagobert (1983) de Dino Risi. Lonsdale sait aussi jouer les comiques, comme il le prouve au début de sa carrière dans Snobs ! (1961) de Jean-Pierre Mocky. L'assurance que lui confère son physique imposant est parfois mise à mal. Dans Baisers volés (1968), François Truffaut fait de lui un riche personnage tourmenté de ne pas être aimé. Il récidive en 1967 dans La mariée était en noir où l'acteur est un politicien sûr de lui qui finit asphyxié, enfermé dans un cagibi par Jeanne Moreau. Louis Malle et Luis Buñuel se chargent quant à eux de faire émerger les côtés douteux de l'homme aux manières trop raffinées. Il est ainsi un confesseur pédophile dans Le souffle au coeur du premier ou un chapelier masochiste et exhibitionniste dans Le fantôme de la liberté (1974) du second. Ses plus célèbres films sont sans doute Hibernatus (1969) d'Edouard Molinaro et Pierre Cosson et Moonraker (1978) de Lewis Gilbert, où il incarne l'ennemi de James Bond.

Autres activités
Michael Lonsdale mène une carrière sur les planches. Il participe à plusieurs pièces à succès comme L'amante anglaise (1968) ou La mouette (1991). Il se lance dans la mise en scène de spectacles musicaux avec Sa négresse Jésus (1973) puis s'essaie à l'opéra avec notamment Erzsebet (1983). Il met en scène des pièces classiques, dont Les fiançailles de Franz K (1988).
Il interprète aussi un certain nombre de dramatiques pour la télévision. Il joue dans L'intérêt des familles (1973) de Joseph Drimal ou dans Maigret et la Grande Perche (1991) de Claude Goretta.
On retrouve sa voix dans de nombreux courts-métrages animaliers.
En 1983, il passe à la réalisation avec un moyen métrage, La voix humaine, d'après un texte de Jean Cocteau.
Michael Lonsdale est passionné par la peinture et expose ses toiles régulièrement.