Carrière au cinéma
La première apparition de Michel Bouquet au cinéma date de 1947 dans Monsieur Vincent de Maurice Cloche. Peu après, il apparaît en dément dans Pattes blanches (1948) de Jean Grémillon avant de jouer les ecclésiastiques dans Amitiés particulières (1964). Au cours des années 1960, deux réalisateurs de la Nouvelle Vague mettent à profit son personnage à la voix neutre et posée dans des rôles énigmatiques et troubles. Ainsi, Claude Chabrol le dirige dans quatre films : Le tigre se parfume à la dynamite (1965), La route de Corinthe (1967), La femme infidèle (1968) et La rupture (1970). François Truffaut le met en scène dans La mariée était en noir (1967) et dans La sirène du Mississipi (1968). Dans les années 1970, Michel Bouquet joue les flics retenus mais machiavéliques pour Roger Pigaut dans Compte à rebours (1970), pour Yves Boisset dans Un condé (1970) ou pour José Giovanni dans Deux hommes dans la ville (1973). Entre-temps, il s'est offert un festival de personnages, tour à tour bonne soeur, tenancier de bar ou encore prophète de cimetière dans L'humeur vagabonde (1971) d'Edouard Luntz, adaptation du roman d'Antoine Blondin. Interprétant souvent des rôles secondaires, Michel Bouquet s'adapte à tous les genres, mais toujours dans des emplois de personnages mystérieux, parfois odieux : il joue un horrible milliardaire dans Le jouet (1976), comédie de Francis Veber ; un chef des services secrets dans La raison d'état (1977) d'André Cayatte ; l'inspecteur Javert dans Les misérables (1981) de Robert Hossein, d'après l'oeuvre de Victor Hugo. En 1990, avec Toto le héros de Jaco Van Dormael, Michel Bouquet illustre l'étendue de son talent dans la comédie comme dans le drame.

Autres activités
Michel Bouquet mène une carrière exceptionnelle au théâtre, qu'il dit préférer au cinéma. Il s'illustre notamment dans : La première étape (1944), Danton (1945), Roméo et Juliette (1946), Les justes (1948), L'avare (1954), La tempête (1956), La collection (1965), En attendant Godot (1979), Le neveu de Rameau (1984), Le malade imaginaire (1987), Le roi se meurt (1994) et Les côtelettes (1997).
A la télévision, il tourne dans plusieurs téléfilms : Le mort de Marie-Antoinette (1958), La torture par l'espérance (1964), Le malade imaginaire (1971), Mozart (1982), Maigret et la maison du juge (1991) et Pour demain (1992).

Prix
Césars du Cinéma Français Meilleure interprétation masculine (Comment j'ai tué mon père) - 2002
European Film Academy Meilleure interprétation masculine (Toto le Héros) - 1991